La hormiga faraón (Monomorium pharaonis) es una especie muy pequeña. Las obreras alcanzan una longitud de hasta 3 mm, mientras que las reinas (las únicas hembras fértiles en la colonia) miden de 5 a 6 mm. El abdomen de las reinas puede cambiar significativamente según su ciclo de fertilidad.
Estos insectos viven en sociedades poligínicas, que contienen una gran cantidad de hembras fértiles llamadas reinas. Estas hembras son criadas sucesivamente a partir de huevos fertilizados en cada nido saludable.
Los machos, llamados zánganos, solo se desarrollan a partir de huevos no fertilizados cuando la colonia los necesita para la reproducción a través de la división o el enjambre, y para fecundar a las nuevas reinas. La cópula ocurre en el nido, ya que no hay vuelos nupciales, que son típicos de la mayoría de las especies de hormigas.
En las sociedades de estas hormigas, la relación entre la cantidad de reinas y obreras varía de 1:3 a 1:12. La relación 1:3 se aplica a nidos que tienen alrededor de 300 obreras, mientras que la relación 1:12 se aplica a aquellos que tienen alrededor de 1500 individuos. Una colonia promedio consta de alrededor de 500-600 obreras, larvas, huevos, pupas y alrededor de 50 reinas. La fertilidad de una reina (300-400 huevos durante su vida anual) permite mantener una población de hasta aproximadamente 40 obreras. Este indicador destaca claramente la dosis inicial requerida al colonizar un nuevo territorio. En otras palabras, una sola reina no puede mantener una población en un entorno donde las obreras tienen una vida demasiado corta, como nuestros hogares. Para que la introducción sea exitosa, se requiere una gran cantidad de colonias introducidas.
Los nidos generalmente se establecen en lugares cálidos y secos, como grietas en las paredes cerca de sistemas de calefacción o cerca de fuentes de agua, que son llevadas activamente por las recolectoras al nido. De esta manera, aumentan la humedad en el nido mediante la autorregulación del superorganismo que forman las colonias.
Las obreras en esta especie son completamente estériles, y sus tareas están determinadas por su edad. Cada nido saludable está lleno de todas las etapas de desarrollo, como huevos, larvas y pupas. Periódicamente, la densidad de la población se vuelve demasiado alta, lo que lleva a la colonia a enjambrar o dividirse, es decir, a la “gemación”.
La gemación implica trasladar parte de los miembros de la colonia, incluyendo larvas y huevos (sin reinas), a un lugar previamente elegido por las obreras como adecuado para establecer un nuevo nido. Un “capullo” dejado sin influencia de feromonas reales cría futuras jóvenes reinas a partir de las larvas jóvenes suministradas. Por otro lado, la división implica que la mitad u otra parte de la población se mude al lugar de futura nidificación junto con las reinas.
Durante los experimentos de laboratorio, se descubrió que las colonias descendientes mostraban una fuerte preferencia por formarse en lugares similares a los nidos de la colonia madre en la que se criaron las obreras. Si la calidad del nuevo lugar era significativamente mejor, las hormigas elegían una ubicación superior.
Las reinas viven solo un año, por lo que deben ser sucesivamente reemplazadas por jóvenes, al igual que las obreras que viven un máximo de 60-90 días. Cuando las colonias alcanzan la madurez, buscan lugares adecuados para establecer nuevos nidos a través de la gemación o división.
Las nuevas familias de hormigas colaboran y comparten alimentos con otras, creando una red de ciudades conectadas entre sí a través de rutas de comunicación de hormigas.
A una temperatura de 27°C, todo el período de desarrollo desde el huevo hasta el estado adulto (hormiga madura) dura de 39 a 45 días. Reina: huevo-11 días, larva-22 días, pupa-12 días, para un total de 45 días; obrera: huevo-11 días, larva-18 días, pupa-10 días, para un total de 39 días. El desarrollo se detiene a temperaturas de 18°C y esta temperatura es letal (mortal) para las colonias de hormigas. Si dura demasiado, llevará a la extinción de las obreras debido a la falta de reemplazo generacional. El número de grados-día para el desarrollo de las obreras es de 351 y para las reinas es de 405. En condiciones ideales, que son sorprendentemente difíciles de alcanzar, el tiempo para que una colonia se duplique es de aproximadamente 70 días.
Es importante tener en cuenta que, a temperaturas superiores a 30°C, a pesar de que se acorta el período de desarrollo, la mortalidad de los huevos y larvas aumenta constantemente. A temperaturas superiores a 40°C, la mortalidad es tan alta que lleva a la muerte de la colonia. La temperatura óptima para el desarrollo se encuentra en el rango de 27-28°C. Cualquier aumento o disminución en la temperatura aumenta la mortalidad y reduce la eficiencia de la colonia.
Monomorium pharaonis es una hormiga omnívora, pero para un crecimiento óptimo de la colonia, necesita proteínas animales para criar larvas en grandes cantidades, así como carbohidratos.
Las obreras transportan constantemente agua al nido, lo que aumenta los niveles de humedad y permite la supervivencia en un entorno seco, ya que estas hormigas son originarias de regiones desérticas y semidesérticas. La evolución de las recolectoras de agua es una adaptación a climas secos, incluyendo nuestros hogares.
La distribución de esta especie abarca casi todo el planeta. En regiones tropicales y subtropicales, la hormiga faraón ocurre naturalmente. En áreas de clima templado, la propagación de la especie se limita a los hábitats humanos y está inextricablemente ligada a la actividad humana y a las estructuras climatizadas.
Estos insectos son casi ciegos, pero han conservado la capacidad de percibir la luz. Su primera reacción al ser perturbados es buscar lugares oscuros para esconderse, pero con el tiempo, la mayoría de las colonias se acostumbra a la luz normal que no las sobrecalienta y continúan sus actividades de manera normal, lo que facilita la observación de los comportamientos del superorganismo que forman. Las generaciones criadas con luz no reaccionan de manera alarmada ante ella.
La capacidad de orientación en el terreno se debe a un olfato muy sensible. Las hormigas crean rutas con feromonas en el suelo por donde se desplazan. Algunas de estas rutas se asemejan a nuestras autopistas y conectan diferentes ciudades de hormigas o conducen a fuentes de agua y alimentos, algunas son temporales y otras se mantienen durante mucho tiempo.
A la derecha, un video que ilustra el ciclo de vida de las hormigas faraón.
Compara la similitud entre las abejas melíferas del género Apis y otros insectos sociales.
